距离上一部长篇动画《攻壳机动队2：无罪》（Innocence）4年之久，押井守导演的新作、刚被宣布入围威尼斯主竞赛单元角逐金狮奖的《空中杀手》（the Sky Crowlers）于8月2日在日本上映。　　《空中杀手》比宫崎骏的大作《悬崖上的金鱼姬》晚两周上映，两位日本动画巨匠的较量也成了这个夏天日本影院的一个焦点。从刚过去的这个周末的日本票房榜看到，宫崎骏再次显示出其霸主地位，连续三周包揽票房榜第一位，《空中杀手》上映首周末只排在第七位。年轻人和中年人是《空中杀手》的主要观众，比起受众范围覆盖更广的《悬崖上的金鱼姬》就吃了个大亏。当然，这个票房排名也不能说明《空中杀手》的品质。
　　在押井守心目中，《空中杀手》应该是一部不同于以往作品的新作：不仅抛弃了那些晦涩难懂的对白，故事也更简单、更直接。电影上映之后，影评人意见不一，除了都觉得画面很漂亮、声优很失败之外，有人觉得电影变浅显是好事，观众也许更容易领会到押井守想要传达的信息。
　　主题：他们不会长大，也不会变老
　　这是一个没有战争的和平世界，然而人类为了切实地体验和平的感觉，竟发明出了用于观赏的表演性战争。在这假戏真做的枪林弹雨中，依然有残酷的伤亡。驾驶战斗机搏击长空的是特殊战士“基尔多雷”。他们的肉体驻留于青春期状态，不老不死，而并未停止成长的内心却有着比普通成年人更深的疲惫，战死沙场是他们唯一的出路。背负着无奈命运的少年们在天地之间谱写出爱与生与死的轮回……
　　永生是日本动画的常见话题，高桥留美子的《人鱼之森》，讲述吃了人鱼肉的不死人如何面对漫漫长世的煎熬，是永生类作品的代表作。《空中杀手》故事的另一命题，是青春与生死。故事中的少年们虽然不会长大，也不会变老，但却会在战斗中死去。《空中杀手》要讲的，当然就是这样一个背景设定下，主人公们对人生、世界的看法和感受。
　　在电影主旨的表现方面，日本影评人的意见不一。比较有代表性的是，年轻观众可能会觉得片中角色在做的事情与自己的生活差异太大，从而很难领会到押井守想要传递的信息，无法令电影变成一面镜子，照射出观众自己的问题。也有肯定的一派，一位女性影评人认为，与以往那个通过大量哲学性十足的对白的押井世界相比，此次的旨趣不同，信息量也少，但更直接易懂了。虽然是个科幻故事，但是强烈反射出现代社会的问题，不会长大的少年的角色设定，也让这个故事更具深度。
　　技术：画面获赞誉，配音遭批评
　　《空中杀手》采取了二维和三维并用的手法，在地面上，描述人物时是二维的画面，到了战斗阶段则是三维。公映之后，画面受到了广泛的赞赏，但空战场面却并未能像押井守所预期那样超越《红猪》。本片制作公司Production.I.G在日本动画界素以画面技术的领先而著称，这一次他们仍然表现优秀。战斗中被机枪射击到后飞溅的血迹也好，飞行员作战中在紧急时刻投下辅助燃料坦克时也好，细节描写一如既往地出色。押井守对三维CG技术的把握仍是日本动画导演中的顶级水准。日本影评人也称他不逊好莱坞，虽然不像《攻壳机动队2：无罪》那样可以从第一个镜头就吓得让人下巴掉下来，但还是保持了那样的细致品质。
　　押井守为本片进行的偶像化的声优选择，在电影上映后也受到了一定指责。《空中杀手》并没有聘请专业声优进行配音，而是选择了电影明星来客串（类似国内引进海外动画时的普遍做法）。为两位主角配音的分别是菊地檩子和加濑亮，两人的表现似乎不太能让日本影评人满意，观众也不太买账。
　　改变：摆脱冗长话题，追求直接真实
　　相对之前较为晦涩的《攻壳机动队》系列，《空中杀手》应该更为浅显一些。押井守也明白自己作品之间的差别，他说：“如果是指和以往的作品不同，确实迥然相异。让我感受到了心中的热情，和活着的真实性。”
　　为了追求与以往作品的全面差异，押井守做了很多选择，希望本片能够更好地被年轻人所理解。他找来20岁出头的编剧伊藤千寻撰写剧本，以避免出现以往主人公忽然开口讲一些玄妙高深的冗长话题。
　　和制作《悬崖上的金鱼公主》时的宫崎骏一样，制作《空中杀手》前的押井守正为自己无法在原先的方向上无法取得更大的突破而苦恼。“为什么我想作出这个挑战，简而言之是出于心境的变化。周围的人都以为今后我将继续像《INNOCENCE》那样的作品，连我自己也是这么认为的。但是我也觉得这样下去没有未来。在这个方向上继续下去我无法超越，比起重复，不如尝试新的方法，一定会有崭新的收获。”
　　他的自信来自热情。在经历了与自己心爱的宠物的死别、与自己女儿的重逢等事情之后，他感受到了久违的热情，并自信十足地开始制作这部作品。他希望身边那些年轻人能够通过本片重拾生命的热情。
　　所谓没有风险的人生，其实就是从不作出选择，保留所有的可能性。看看现在自己身边的年轻人，一个个都是因为害怕失去，干脆从一开始就放弃了热情这种东西。我受够了这样的心态。
　　比如你因为害怕自己养的猫和狗死去，难道你就会放弃和它们一起生活了吗？因为害怕死亡所以忍耐着不和它们共同生活吗？你不想拥抱那些狗和猫吗？——押井守